Сэцуко обучалсь в частной старшей женской школе
в Йокогаме, однако прервала образование из-за начала актёрской карьеры. В
кинематографе дебютировала в 1935 году в фильме режиссёра Сатоси Тагути «Не
сомневайся!». После фильма имя героини, Сэцуко, закрепилось за актрисой и стало
её псевдонимом. Известность пришла в 1937 году, когда Хара была выбрана на
главную роль в первом совместном японско-немецком фильме «Дочь самурая»,
который снимали Мансаку Итами и Арнольд Фанк. Фильм завоевал большую
популярность как в Японии, так и в Германии. Более того, Хара и исполнители
других ролей в фильме вместе с режиссёром в качестве почётных гостей были
приглашены в Германию, где произвели фурор. Совершив кругосветное путешествие и
вернувшись в Японию, Хара подписала контракт со студией «Тохо».
С 1949 года началось плодотворное сотрудничество
с режиссёром Ясудзиро Одзу, в шести фильмах которого Хара исполнила роли. Эти
работы относятся к золотому фонду японского кинематографа и принесли актрисе
мировую известность. После съёмок фильма «Тюсингура» в 1962 году Сэцуко Хара
приняла решение навсегда уйти из кинематографа на пике своей славы. После
похорон Ясудзиро Одзу в 1963 году актриса стала вести затворническую жизнь,
отказываясь давать интервью. Предположительно проживает в своём доме в Камакуре
в кругу близких. Несмотря на полное прекращение связей с общественностью, по
результатам проведённого в 2000 году в Японии опроса, Сэцуко Хара была признана
японской актрисой XX века номер один.