Кинематограф стал зарождаться в Японии почти через год после того, как братья Люмьер сняли свой первый фильм (1985): сначала в Японию завезли кинескоп, а потом показали первый фильм. И уже в 1899 были созданы первые видовые и игровые фильмы, были зафиксированы на плёнку спектакли театра кабуки. В 1900 в Китае были сняты события Ихэтуаньского восстания (1899—1901), которые положили начало документальному кино. Скоро появился первый стационарный кинотеатр в 1903 в Токио, а через 5 лет была построена первая киностудия.

Игровое кино Японии развивалось в двух направлениях: «гэндайгэки» — фильмы о современности (центр производства в Токио) и «дзидайгэки» — фильмы, построенные на материале истории и фольклора. Традиции театра сильно повлияли на становление Японского кинематографа: актёры играли в театральной манере, женские роли исполняли мужчины, ленты снимались с одной точки.

Вскоре, в 1909 стал выходить первый журнал по вопросам кино—«Кацудосясинкай» В 1910-х гг. в фильмах режиссёра Сёдзо Макино появилась первая «звезда» японского кино — Мацуиоскэ Оноэ. Спустя 2 года все мелкие компании объединились в «Нихон кацу-досясип кабусики кайся» («Никкацу»).

Во 2-й половине 10-х гг. начался отход от традиций театрального искусства: кинематограф активи­зировал поиски средств собственной выразительности. Со становле­нием японского киноискусства связано имя теоретика кино Норимаса Каэрияма и режиссёра Эйдзо Танака. Каэрияма в 1918 организовал Ассоциацию киноискусства, которая положила начало дви­жению за «чистую кинодраму». Он настаивал на применении титров, на реалистичной манере исполнения, широком привлечении актрис, изменении методов съёмки и пытался реализовать это в своих картинах.

Реж. Танака в фильме «Живой труп» (1918), «Галантерейная лавка Кёя» (1922) стре­мился показать реальную жизнь и искал методы осуществления естественности, а в фильме «Танец смерти» (1923) впервые в японском кино в женских ролях снял актрис.

В Исследова­тельском киноинституте, созданном в 1921году, начали деятельность многие крупные японские режис­сёры: Генри Котани, Кёхико Усиха­ра, Дайскэ Ито, Ясудзиро Симадзу.

В фильме «Призраки на дороге» (1921, Минору Мурата), была применена новая техника монтажа, а структура и выразительность кадров де­лали излишним комментарий «бэнсп».

В 1923 центр Японского кино пере­местился в город Киото. Это способствовало расцвету «дзидайгэки» и «кэнгэки» (динамичные фильмы, близкие по ритму к американскому вестерну).

Кино стало активно развиваться.

В филь­мах «кэнгэки» выросли талантливые исполнители, среди которых выделяются Цу-масабуро Бандо и Дэндзиро Окоти. Режиссёра Ясудзиро Одзу отличался реалистичностью показа жизни мелкой буржуазии.  Ярко выраженные антивоенные мотивы есть в фильме «Жена Сзйсаку» (1924, Мурата). В фильме «Безумная страни­ца» (1926, Кинугаса) и «Перекрёсток» (1928) при помощи слож­ного ассоциативного монтажа раскрывалось подсознание героев.

Во 2-й половине 20-х гг. началось знакомство с теорией и опытом советского кино. В 1929 был основан союз японского киноискусства пролетариата («Прокино»). Его активными деятелями стали Гэндзю Саса, Акира Ивасаки. Деятели «Прокино» снимали хроникальные и рисованные фильмы. Одновременно родилось и направление «кэйко эйга» (тенденциоз­ные фильмы). В них критиковалось социаль­ное устройство страны, обличалась жесто­кость капиталистического общества. В связи с фашизацией страны к 1934 репрессии и аресты заду­шили движение «Прокино», а цензура (введённая ещё в 1925) покончила с производством «кэйко эйга».

Звук был впервые применён в ленте «Родина» (1930, Мидзогути), а с появлением фильма «Соседка и жена» (1931, реж. Госё) звук окончательно утвердился на экране. Появление звука в кино привело к перестройке всей кинопромышленности. В 1937 была создана компания «Тохо» и по примеру Голливуда возникла система продюсе­ров.

В 30-е гг. Япония активно начала гото­виться к войне, поэтому часть кинопро­дукции составляли милитаристские лен­ты. Но фильмы ведущих японских режиссёров бы­ли далеки от военной пропаганды, отлича­лись общей гуманистичной направленностью. В фильмах Одзу подробно воспроизводи­лись быт и нравы мелкой городской буржуазии. В своих грустных, лиричных, пронизанных мягким юмором лентах режиссер рассказывал о взаимоотношениях роди­телей и детей, о крушении иллюзий, о необходимости взаимопонимания. К те­ме японской семьи также обращались Госё, Симад­зу. В их произведениях сложился жанр «сёмингэки»: фильмы о простом пароде. Этот сентиментальный и ме­лодраматичный жанр стал излюбленным в японском кино.

Произошли изменения и в «дзидайгэкн». Режиссёры стали освобождаться от помпезности, на материале истории жизнь народа теперь показывалась реально, критиковалась современная действительность. «Необыкновенный патриот» (НШ) и «Акиниси Какита» (1936, Итами) ге­роями стали не исключительные личности, а рядовые люди, сильные духом.

Значительные изменения в Японском кинематографе произошли в связи с приходом к власти мили­таристов. В 1935 была организована киноассоциация великой Японии, которая способствовала фашизации кинематографа. Вновь активизировались цензура. Политическая пропаганда проникла в художественное и документальное кино. Все эти тенденции были закреплены в 1939 законом о кино. Производство художественных фильмов сосредоточилось в компаниях "Сётику», «Тохо», «Дайэй». В годы второй мировой войны мастера японского кино пытались уйти от тем совре­менности в историю.

Было создано несколько картин об окружающей действительности. Среди них: «Пять разведчиков» (1938,Гомотака Тасака), «Жизнь Мухомацу» (1943, Инага-ки), «Земля» (1939, Утпда), «Лошадь» (1941, Кадзиро Ямамото). Ряд талантливых картин о детях поставил Хироси Симидзу («Четыре времени года детей», 1959, и др.), в которых мир взрослых по­казан через восприятие детей.

Война дала сильный толчок развитию документального кино. Один из документальных фильмов о войне – «Морские сражения в районе Гавайских островов и Малайского архипелага» (1942, Ямамото).

После войны руководство японского кинематографа пере­шло к Сектору управления гражданской инфор­мации и образования, созданному при штабе американской оккупации войск. Первым возродилось документальное кино. В фильме «Трагедия Японии» (1940, Камэи) раскры­вался механизм вовлечения Японии в вой­ну. Новые демократичные настроения заложены в фильмах: «Утро в доме Осонэ» (1946, Киносита), «Я не жалею о своей юности» (1946, Куросава), «Враги народа» (1946, Имаи), «Война и мир» (1947, Ямамото, Камзи).

Воз­никшие в начале 50-х гг. небольшие компа­нии заложили основу «независимого» кинопроизводства. Вокруг этих компаний объединились многие режиссёры. Возник независимый прокат.

 Среди «независимых» режиссёров выделяется творчество Ямамото, Имаи, Синдо. Ленты Ямамото пронизаны революционным темпераментом. Имаи создал собственный стиль «реализм без слёз», находясь под влиянием итальянского неореализма. Синдо ставил фильмы про жизнь бедняков, опустившихся людей; его фильмы охвачены натурализмом. «Голый остров» (1960, Синдо) — вершина творчества «независимых».

В движении «независимых» активно участвовали многие кинематографисты.

В 50-е гг. японский кинематограф вышел на первое место в мире, по выпуску фильмов (1958 год — 504 картины).

 В эти годы стар­шее поколение режиссёров продолжа­ло разрабатывать жанр «сёмингэки». В своей строгой манере продолжал снимать фильмы Одзу. Творческим подъёмом отмечено последнее пятилетие жизни Мидзогути. Режиссёр возвратился к своей главной теме: о судьбе женщин.

В 50-е гг. «дзидайгэки» вновь вышли на экран: ставились фильмы, разоблачавшие идеологию самурайства. В этом жанре работали такие режиссёры как Утида, Кинугаса, Инагаки, Ито.

Расширившееся ко 2й половине 50х гг. производство фильмов привело к введению системы показа двух фильмов за один сеанс, и создались условия для прихода нового поколения режиссёров.

В начале 60-х гг. в японском кинематографе стали проявлять­ся первые признаки кризиса. Его главная причина — развитие ТВ, регулярные пе­редачи которого начались в 1953. Не помог­ли ни широкий экран, впервые установ­ленный в 1957, ни широкоформатные ленты, демонстрировавшиеся с 1961. Резко сократилось производство картин, за­крылись многие кинотеатры, в прокате выросла доля зарубежного кино (60% импорта — ф. США). Катастрофически упало число зрителей. Кризис производства привёл к рез­кому падению художественного уровня фильмов. Наиболее популярным становится жанр «якудза эйга» — фильмы об организованной преступности. Массовым стало производство «пинк эйга» («розовых» фильмов), дешёвых по­делок, главными в которых стали эротичные эпизоды.

В конце 60-х гг. компании «Большой пятёрки» начали терять ведущее положение в кинопромышленности. Новый толчок получило движение «независимых». Наряду с ра­ботами ветеранов японского кино фильмы ставят молодые (Морнкава, Такэда, Ясу, Кояма).

Массовый выпуск «якудза эйга», со­хранившийся и в 70-х гг., выдвинул ре­жиссёров Киндзи Фукасаку, Тосио Масуда, актёров Бунта Сугавара, Кэн Такакура.

На смену популярным фильмам о монст­рах, которые ставили в 50—60-х гг., пришли фильмы «паники» и «катастроф. По-прежнему сохраняют популярность «фильмы о женщинах». После нескольких лет перерыва вновь приступил к активной работе знаменитый режиссёр Куросава. С целью вывести кино Японии из тупика в 70-х гг. делалась ставка на производство крупных постановочных фильмов. Характерным для 70х гг. становится повторная экранизация лучших фильмов и выпуск серийных фильмов. Также больших успехов в 60—70гг. достигло документальное и научное кино.

Мультипликационное кино, возникшее ещё в 20е гг., обрело широкую популярность во всём мире благодаря фильмам в стили­стике У. Диснея, выпускаемым с 1958 компанией «Тоэй». Значительно интерес­нее фильмы мастеров мультипликации, рабо­тающих в маленьких студиях, опираю­щихся в своих поисках на традиции японской карикатуры.

В 70х гг. производство и прокат японского ху­дожественного кино, фильмы сосредоточились в руках «Боль­шой четвёрки». Этот период можно назвать периодом сотрудничества. Кинематографисты Японии охотно участвуют в совместных проектах с режиссёрами других стран.

Кинематограф продолжает развиваться, мир меняться, и Японские фильмы остаются быть своеобразными, своеобразным зеркалом своей культуры. В японском кинематографе, создававшимся в 80х гг., многие режиссёры, такие как Ёсимидзу Морита, Кадзуки Омори, Юн Итикава стремятся показать человеческую разобщенность в своих фильмах.

В 90х гг. создаётся большое количество научно-популярных фильмов, развивается кинодокументалистика и мультипликация. Наиболее яркими режиссёрами остаются Такеси Китано, Едзи Мацука, Рю Мураками. Очень интересные, завораживающие, неподражаемые мультфильмы создаёт Хаяо Миядзаки.

В настоящее время мы больше слышим о кинематографе Японии, не как о премьерах новых фильмов, а больше как о новых, вышедших в прокат или появившихся в интернете, мультфильмах, сделанных в стиле Анимэ. Такой жанр создания мультипликационного кино заразил своей фантастичностью всё нынешнее молодое поколение.

Что же касается фильмов, как таковых, то кино создаётся в большинстве случаев для телевидения, что затрудняет новым молодым кинематографистам осуществлять свои творческие планы.

Между тем интерес к лучшим произведениям кинематографа страны восходящего солнца не угасает. Сейчас нередко проводятся недели японского кино, делаются ретроспективы лучших кинематографистов, а  режиссёры продолжают работать над новыми шедеврами.

Искусство восточных стран – всегда дело «тонкое». И не стоит упускать шанс ощутить себя зрителем неповторимых японских фильмов